粘度會影響與油的內部摩擦相關的軸承、氣缸和齒輪組中的熱量產生。它控制油的密封效果和油消耗率，并確定機器在不同溫度條件下（尤其是在寒冷氣候條件下）啟動或操作的難易程度。
粘度是油的流動阻力的量度。它隨著溫度的升高而減少（變薄），隨著溫度的降低而增加（或變厚）。這些條件解釋了為什么油在夏天在 25 攝氏度（78 華氏度）的溫度下比在冬天在負 25 攝氏度（負 13 華氏度）的溫度下更容易流動。
油的粘度最常通過運動粘度來測量，并以稱為厘沲 (cSt) 的單位報告。運動粘度是用特定體積的油流過稱為毛細管的特殊裝置所花費的時間來測量的。
并非所有的油都以相同的方式對給定的溫度變化做出反應。許多油具有抵抗由于溫度變化引起的粘度變化的能力。這種特性稱為油的粘度指數(shù)或 VI。油的 VI 越高，其粘度因溫度變化而改變的越少。
具有較高 VI 的油的好處是：
在較高溫度下粘度普遍增加，從而降低油耗和減少磨損。
在較低溫度下降低粘度，這將改善啟動并降低燃料消耗。
粘度測量的另一個因素是油在流體動力潤滑功能期間抵抗剪切或“從另一個平面上撕下一個潤滑劑平面”的能力。
然而，在某些條件下，例如沖擊載荷、連續(xù)重載荷、極高溫度和/或極低（稀）粘度，潤滑劑可能不會保持其正常的流體動力油膜狀態(tài)。
一種情況開始于磨損表面之間存在間歇性接觸。這種間歇性接觸稱為邊界潤滑，并且開始發(fā)生損壞。如果上述情況沒有立即糾正并且邊界潤滑繼續(xù)進行，則可能在數(shù)小時內發(fā)生由于缺少油膜而導致的故障。
運動粘度、粘度指數(shù)和剪切應力/剪切速率都是潤滑油制造商在混合潤滑油時應考慮的因素，但所有這些對最終用戶意味著什么？這意味著在為特定應用選擇油時，油的粘度是首要考慮因素，也是最重要的考慮因素。
請記住，為了最有效的潤滑，粘度必須符合被潤滑部件的速度、負載和溫度條件。
